碳是不锈钢中仅次于铬的第二号常用元素，不锈钢的组织和性能在很大程度上取决于碳含量及其分布状态。

      碳是稳定不锈钢奥氏体元素，它对不锈钢奥氏体的稳定作用很强烈，约为镍的30倍。图1-3显示碳对不锈钢奥氏体区的影响。在高温下处于α或α+γ相区的铬钢是不能或很难通过淬火得到马氏体组织的。以含铬13%的钢为例，碳含量小于0.08%时为铁素体钢，碳含量0.08%~0.15%时为半马氏钢，碳含量大于 0.15%时为马氏体钢。

      碳能显著提高不锈钢的强度，从 2Cr13、3Cr13、4Cr13到9Cr18钢的强度随碳含量增加逐级提高。在奥氏体钢中碳也是最有效的固溶强化元素。表 1-3 显示奥氏体钢抗拉强度和屈服强度随碳含量增加而上升。

      不锈钢奥氏体化时碳的最大溶解度为 0.50%，在冷却过程中碳的溶解度减少，不断析出，由于碳和铬的亲和力很大，它能与铬形成一系列复杂的碳化物，碳化物的类型因钢中铬含量的不同而异。含铬小于10%的钢，主要为渗碳体型碳化物( Fe.Cr)₃C，高钢中的碳化物为复杂碳化物 Cr₇C₃和 Cr₂₃C₆。碳化物中的铬可以被置换，以( Fe.Cr)₇C₃和( Fe.Cr)₂₃C₆的的形式存在。不锈钢中的碳化物主要以(Fe.Cr)23C形式存在。

      碳与铬形成碳化物时要占用不锈钢中的一部分铬，以Cr₂₃C₆为例计算:

       Cr₂₃C₆:(铬原子量x23 )/( 碳原子量x6) =(52x23 )/(12x6)≈17

      不锈钢中的碳要与17 倍的铬结合，生成碳化物，固溶体中的铬含量必然要减少，钢的耐腐蚀性能就要降低。如果形成碳化物后固溶体中的铬含量低于 11.65%，就不能称其为不锈钢，模具钢Cr12和Cr12MoV就是一例。0Cr13~4Cr13五个牌号标准中规定含铬量为12.0~14.0%，就是考虑到碳要与铬形成碳化物确定的。

      因为碳对耐腐蚀性能有不利的影响，奥氏体和铁素体钢很少采用碳来强化，其含碳量多在0.15%以下。马氏体钢的含碳量大多在0.10%~0.40%范围内。